10月26日，美国电动飞机初创企业贝塔（Beta）技术公司的一架Alia飞机，经过穿越美国东海岸12个州的超过3000千米的转场飞行后，安全降落在佛罗里达州埃格林空军基地。

Beta公司和美国空军表示，这架Alia是第一架交付空军的载人电动飞机。

正在华盛顿特区上空飞行的Alia飞机。具体来说，图片中的这架和新闻中Beta公司交付的是基于该公司Alia-250复合翼eVTOL研制的固定翼改型，名为“CX300”，因为其是常规起降型，所以在适航认证上是根据通航小型飞机来申请。

首架入役美空军的载人电动飞机

这是继9月底，乔比（Joby）航空向美国空军交付首架电动垂直起降（eVTOL）飞行器后的又一“里程碑式”节点。

贝塔公司和乔比公司都与美国空军签订了合同，两家的新机都是作为空军“敏捷至上”（Agility Prime）项目的一部分，用来探索电动飞机的潜在军事用途。

就像贝塔创始人兼CEO凯尔·克拉克（Kyle Clark）所说：“在该计划之下，过去几年里，贝塔获得了重要投入和支持。这次Alia在埃格林空军基地附属的杜克机场部署，进行试验和训练是双方合作水到渠成的结果，Alia将为美国空军展示电动航空的经济、可持续性和能源独立等方面的效益。”

根据公布的数据，Alia一次充电的航程可达336海里（约622千米）、载荷能力为1250磅（约567千克）、巡航速度约为100节（185千米/时）。贝塔表示，其充电站可以在1小时内充满飞机的电池，即在2个架次飞行间隙的任务汇报、航前准备期间完成充电。

这位高管提到的“从美国空军获得的投入和支持”，具体包括：

2020年美国空军与贝塔公司签下合同，授予Alia军用飞行许可（MFR）、军用适航认证，从而使得Beta能够在其该公司基地周围进行该机的载人飞行试验测试工作。

虽然目前贝塔交付给美国空军的Alia是常规起降型号CX300，不过全电动垂直起降版本已在开发之中。

贝塔公司的电动垂直起降eVTOL已在开发之中。

作为Alia部署前准备工作的一部分，9月中旬，贝塔公司就在埃格林空军基地安装了美国空军的第一座电动飞机充电站，并配置了地面飞行模拟器。

在接下来的Alia试验期间，贝塔公司的飞行人员将与美国空军第413飞行试验中队的试飞员合作，综合评估该机的日常飞行任务和后勤支持能力，并最终在此次部署结束时向美国空军提交一份翔实的报告。

贝塔公司正在为Alia寻求美国联邦航空管理局（FAA）的民用适航认证。

另一个“首架”eVTOL

9月25日，乔比（Joby）公司则向美国空军爱德华兹基地交付了第一架电动垂直起降（eVTOL）飞机。该机成为第一架进驻美军军事基地的电动飞机。

根据乔比公司与美国空军在“敏捷至上”项目下签署的1.31亿美元合同，该公司最终将向美国空军交付最多9架eVTOL飞机，预计明年将交付第二架eVTOL。

与贝塔公司如出一辙，在“敏捷至上”项目下，乔比获得了美国空军的支持大礼包——1.31亿美元的合同、飞机在2020年获得了美国空军首个无人驾驶电动飞机的军用适航认证。

乔比公司交付的这架eVTOL预计将在爱德华兹机场驻扎至少1年。在此期间美国空军和乔比公司将进行联合飞行和测试，全面评估eVTOL飞机对军事任务的适用性、多种任务环境中的任务表现，特别是该机在基地部署以及如客货运输等一系列后勤任务中的表现。

与此同时，还将展开对空军飞行员和飞机维修人员的培训，为远期eVTOL的列装部署积累相关经验和打下基础。另外，美国NASA阿姆斯特朗飞行研究中心还将与美国空军第412测试联队合作，利用这架飞机进行研究——重点研究eVTOL如何适应国家空域，从而使整个eVTOL和城市空中交通行业受益。

乔比公司目前正在推进取得FAA的适航认证，目标是2025年在美国投入商业化运营。该飞机能够搭载4名乘客，航程最远为87海里（161千米），速度174节（322千米/时）。

对于美国空军选择eVTOL的背后需求，此前的新闻报道中有过这样的总结：

美国空军正在探索以成本较低且无需储存航空燃料的eVTOL来作为执行某些通常由直升机来执行的空中后勤任务的潜在选项。

美国空军eVTOL负责人约翰·特克尔（John Tekell）中校则进一步表示：“在爱德华兹的测试评估期间，空军将测试eVTOL飞机是否适合执行人员和货物的运输、营救伤员以及在弹道导弹发射基地执行安保巡逻等任务。”

与倾转旋翼机V-22“鱼鹰”一样，Joby可以像直升机一样垂直起降，也可以通过螺旋桨的倾转来实现像飞机一样的高速飞行。

同样，就载人电动飞机Alia交付后的“用途”，美国空军第413飞行测试中队的飞行测试指挥官、空军少校莱利·利弗莫尔（Riley Livermore）在采访中也表达类似观点：

随着人们对航空业减少碳排放的兴趣不断增加，这架飞机的到来将为美国空军提供学习如何使用新一代电动技术的机会，比如地面活动中的电池存储程序、飞机在地面上的如何牵引以及最优的维护程序等。

“下注”多个电动飞机型号

上述新闻中的“首架”交付美国空军，其背后无不关联着名为“敏捷至上”的项目。

该项目的“使命”正是通过支持eVTOL和类似技术的开发，为相关企业提供支持，让美国空军在探索如何使用该类飞行器方面处于领先地位。

通过“敏捷至上”项目，美国空军对国内多个电动飞机项目“下注”——除了上述的贝塔、乔比，与美国空军签订合同的知名电动航空企业中的阿彻航空（Archer）和Pipistrel两家公司也在近期也有新消息动态对外披露。

“敏捷至上”项目对eVTOL的潜在用途研究称，用途多达几十种，包括特种作战部队使用它来秘密渗透、营救在敌方领土上营救被击落的飞行员或其他人员。在这两种应用场景中，往往会因为高风险无法派出直升机，而eVTOL就成了一个备选项。

阿彻公司7月底曾对媒体表示，该公司尚未获得认证的“午夜”（Midnight）eVTOL飞机获得了美国空军青睐，双方达成了价值1.42亿美元、采购最多6架“午夜”飞机的协议。同时，该公司称美国海军陆战队也对“午夜”表达了兴趣。

7月底，eVTOL厂商阿彻宣布被美国空军纳入“敏捷至上”项目，以“探索eVTOL技术的变革潜力”。

Pipistrel这家位于斯洛文尼亚的德事隆集团子公司，则于10月25日表示，美国空军将在“敏捷至上”项目下租赁该公司的2架Velis Electro轻型固定翼飞机，“探索该型号的作战和训练用途，将其作为一种经济高效且绿色可持续的选项。”

早在3年前，欧盟航空安全局（EASA）就通过对这款双座教练机的型号认证，Velis Electro成为业界第一款获得全电动飞机完整型号认证的飞机。

相较于的“敏捷至上”项目中的eVTOL飞机来说，Velis Electro是有些特别的，它是相对成熟机型、已获得认证的型号。

美空军“吃螃蟹”的幕后推手

对于eVTOL行业所面临的挑战，在此前的早读系列文章中已有介绍。

eVTOL实现商业运营的目标，所面临的障碍包括棘手的适航认证、飞行员培训、配套法规以及不确定的公众接受度等。但现在借由“敏捷至上”项目，美国军方站了出来，成为“第一个吃螃蟹”的用户。这无疑是对eVTOL发展的一次强有力支持，就像贝塔高管说的：

“军方的参与极大地提高了我们在商业方面的速度，因为军方对飞机的期望与FAA的期望基本相同，他们都想要一款安全、可靠、可批量生产的飞机。”

据路透社的报道，向美国空军交付eVTOL是乔比公司业务上的首次实现创收。

那么，在美国空军吹响eVTOL、电动飞机的军用化号角同时，同样值得我们注意的还有幕后推动这一切的美国空军下属的技术创新部门——AFWERX，该部门负责着“敏捷至上”项目的运营和监管。

AFWERX这一成立于6年前的新部门及其主导的“敏捷至上”项目，凸显了美军在武器装备研发上的一次变革，有着鲜明的军民合作、管理模式创新的特征。

对此，AFWERX总监兼空军首席商业化官埃利奥特·利（Elliott Leigh）上校表示：“美国空军不断寻找下一代技术。我们相信，与美国企业合作是实现提供颠覆性空中能力这一目标的关键。”

美国空军AFWERX被定义为“军种创新文化”的产物，是新技术的加速器、孵化器，它将“规避官僚主义”，吸引更多美国民用技术企业来了解和参与空军项目。

通过与这些企业特别新创技术公司的合作，AFWERX将推动新兴技术的成熟和在军事领域的应用。就像在“敏捷至上”项目中所体现的，对于参与项目的企业，AFWERX将为它们提供从资金扶持到风洞、试飞空域和测试实验室等科研基础设施、多种环境多任务场景下飞行演示验证等方面的多方位支持；而纳入“敏捷至上”项目的电动飞机、eVTOL，它们的研发全部是项目参与企业的“主观能动性”，AFWERX只负责机型的测试评估工作，并基于机型的测试表现来评估后续是否更进一步授予采办合同。

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